Logeren in landelijke stijl: Château St. Gerlach
Dankzij de doorgedreven passie van Camille Oostwegel krijgen verwaarloosde kerken en kastelen een tweede leven als luxehotel en/of gastronomisch paradijs. Net zoals Château St. Gerlach, het symbool én de bekroning van een carrière die leest als een koninklijk sprookje. Tijd om daar eens een nachtje te gaan logeren, lijkt ons!
Van Ridder tot Officier
Camille Oostwegel is een selfmade man in hart en nieren. Zijn moeder stamt uit een succesvolle bakkersfamilie, zijn vader was tandarts. Begonnen met nog geen vijfduizend euro op zijn bankrekening leidt hij met ChâteauHotels & -Restaurants vandaag een bedrijf van meer dan vierhonderd werknemers. De afgelopen dertig jaar blies hij maar liefst tien monumenten nieuw leven in door ze te restaureren en te exploiteren als toonaangevende horecabedrijven. Dankzij hem kan het grote publiek vandaag proeven van de schatten van het verleden. Het leverde hem in 1997 – op de dag van de opening van Château St. Gerlach – de benoeming tot Ridder in de Orde van Oranje-Nassau op. Twee jaar geleden werd hij gepromoveerd tot ‘Officier’.
Toverstokje
Ondanks zijn status als topondernemer en zijn faam als één van de meest vermaarde hoteliers van Nederland is Camille Oostwegel altijd zijn beminnelijke zelf gebleven. Ook vandaag ontvangt hij ons met een gastvrije glimlach, rustig, charmant en met open blik. “Veel mensen denken dat ondernemen vanzelf gaat, dat ik een soort toverstokje heb waarmee alles wat ik aanraak in goud verandert. De waarheid is minder rooskleurig en een stuk genuanceerder. Ondernemen is ergens in geloven, je passie volgen en doorzetten. Nooit achterom kijken. Je blik op de toekomst en het eindresultaat richten.”
Roeping
Château St. Gerlach illustreert perfect wat Oostwegel bedoelt. Het uitgebreide complex kende vanaf de middeleeuwen verschillende functies. Zo herbergde het onder meer een kloostergebouw, een kloosterkerk, een proostenhuis, een pachthof en een hoeve. Toen Oostwegel er zijn zinnen op had gezet, droeg het niet enkel de titel van grootste kasteel van Nederland, maar ook dat van het kasteel in meest erbarmelijke staat. Bovendien zorgden erfenis- en pachtrechten voor een jarenlang getouwtrek en een juridische lijdensweg vooraleer hij uiteindelijk de eigendomsrechten over het kasteel en het bijhorende landgoed verwierf. Maar Oostwegel zette door, mede door de emotionele band die hij met Château St. Gerlach heeft. Als kind bracht hij namelijk een groot deel van zijn tijd door op de boerderij van het kasteel. Het ouderlijke huis – Villa Casa Blanca – waar Camille en zijn echtgenote Judith vandaag wonen, ligt om de hoek. “Ik ben opgegroeid met de Heilige Gerlachus”, lacht de hotelier. “Dat ik er mij later over heb ontfermd, beschouw ik als een roeping.”
Ode aan de historiek
Château St. Gerlach is een ode aan de historiek van deze plek, op geen enkel moment wordt die historiek ondergeschikt gemaakt aan de noden die een modern horecabedrijf vereisen. Oostwegel verstaat als geen ander de kunst om modern comfort te integreren binnen een authentieke omgeving. “Het erfgoed bepaalt alles, op geen enkel moment zal ik toegevingen doen die de historiek oneer aandoen.” De man houdt ervan zich onder te dompelen in het verleden en de historiek van zijn projecten. Zo ontdekte hij dat hij een bloedverwantschap heeft met alle voormalige adellijke eigenaren van St. Gerlach. “Het kasteel zit al meer dan negenhonderd jaar in mijn DNA.”
Rolling Stones
Château St. Gerlach ligt in het adembenemende Geuldal, net ten zuiden van het Zuid-Limburgse dorpje Houthem. Het luxehotel telt 58 hotelkamers en –suites en 39 hotelappartementen. De kamers zijn stuk voor stuk met oog voor detail ingericht door vermaarde interieurarchitecten. Voor de keuze van de kleuren, stoffen en materialen baseerden ze zich op de historische documenten die tijdens de renovatie werden ontdekt en die stuk voor stuk zorgvuldig werden uitgepluisd. Het respect voor die authenticiteit wekt bewondering in binnen- en buitenland. Château St. Gerlach kreeg de afgelopen jaren verschillende internationale beroemdheden over de vloer, waaronder de voormalige Amerikaanse president George W. Bush. Het weekend voor ons bezoek heette Camille Oostwegel nog niemand minder dan de Rolling Stones welkom.
Spa en wellness
Ook wie niet tot de internationale elite behoort, is van harte welkom in Château St. Gerlach. Deze plek heeft alles voor het ideale verwenweekend. In de gewelfde kelders van het kasteel bevindt zich een sfeervol spa- en wellnesscomplex. Een gespecialiseerd team staat er klaar om je van top tot teen te verwennen met allerlei behandelingen. Het in Romeinse stijl uitgevoerde zwembad nodigt uit tot een frisse duik en in de sauna of het Turkse stoombad is het heerlijk ontspannen. Ook wie van culinaire verwennerij houdt, is hier trouwens aan het juiste adres. Je kan hier genieten van een gastronomisch diner in het à la carte restaurant Château St. Gerlach. Chef de cuisine Otto Nijenhuis serveert er hoogstaande Franse gerechten en gebruikt daarbij zoveel mogelijk producten van het landgoed en uit de regio. Liever iets eenvoudiger? Dan kan je terecht in de Bistrot, waar zowel tijdens de lunch als het diner verzorgde streekgerechten worden geserveerd.
Andere wereld
Misschien nog wel één van de grootste troeven van Château St. Gerlach is het unieke landgoed. Het Château staat niet voor niets bekend als dé buitenplaats van Maastricht. Van zodra je de majestueuze oprijlaan bent gepasseerd, lijkt het of je in een andere wereld terecht bent gekomen. Een wereld waarin de natuur floreert, waar de fauna en flora het dagelijkse leven dicteren. Uitgestrekte parken wisselen elkaar af met baroktuinen, wijngaarden, een kruidentuin, een fruitarboretum en een rozenhof. De geuren en kleuren die je hier tegemoet waaien, doen de stress van de jachtige werkweek meteen naar de achtergrond verdwijnen.
Emotionele waarde
Na ons bezoek is onze conclusie snel getrokken. Lieflijk ingebed in het hartelijke Limburg is Château St. Gerlach een unieke plek waar heden en verleden elkaar omarmen. Camille Oostwegel is een meester-gastheer met een eigenzinnige visie op kunst, cultuur en architectuur. Als geen ander is hij erin geslaagd dit waardevolle historische erfgoed nieuw leven in te blazen, aangepast aan de moderne tijd. Volgend jaar wordt de ondernemer 65 en geeft hij de fakkel door aan zijn zoon. “Ik ben blij dat het bedrijf binnen de familie blijft”, zegt hij. “Achter elk project dat ik heb gedaan zit een persoonlijk verhaal en een emotionele waarde. Dat laat je niet zomaar los.” Ook na zijn ‘pensioen’ blijft Camille Oostwegel nog actief binnen het bedrijf. Hij zal zich dan meer toeleggen op onderzoek en creatieve prospectie. We twijfelen er geen seconde aan dat hij dat met dezelfde bravoure en finesse zal doen als de manier waarop hij zijn rol van ondernemer en bedrijfsleider de afgelopen decennia heeft vervuld.
Praktisch
Château St. Gerlach vind je op de Joseph Corneli Allée 1, 6301 KK Valkenburg aan de Geul (NL). Meer info over tarieven en reservaties vind je hier.
Bron: Wonen Landelijke Stijl oktober/november 2014 | Fotografie: Anneke Gambon | Tekst: Tim Torfs
