Een weekendje Brighton ontdekken

Brighton in het Verenigd Koninkrijk is de ideale bestemming voor wie een rustgevend verblijf wil combineren met Engelse traditie en luxe. Ga er een dagje kuieren langs de kustlijn of bezoek het indrukwekkende Royal Pavilion.

Brighton als spa

Met ongeveer 250.000 inwoners, waaronder veel studenten, is Brighton het hele jaar door een levendige stad. Daar komen nog eens een hele hoop toeristen bij, want Brighton behoort vandaag tot de populairste badplaatsen van het Verenigd Koninkrijk. Dat dit zo is, heeft de stad te danken aan enkele bijzondere personen uit het verleden die het beeld van Brighton twee tot drie eeuwen geleden voorgoed veranderden. Een van hen was Richard Russell, een dokter die halfweg de jaren 1700 in Brighton woonde en oprecht geloofde in de heilzame werking van zeewater. In die tijd was Brighton nog – net als vele andere plaatsen aan de kust – vooral een vissersstadje, maar dat veranderde toen Richard het idee opperde om in zee te gaan ten voordele van de gezondheid. Dat was voordien ondenkbaar, want de zee was tot dan louter iets om in te vissen. Richards ideeën zorgden er echter voor dat mensen van heinde en verre naar Brighton kwamen om de zee als ‘spa’ te ontdekken. In hun voetsporen volgden tal van hoog aangeschreven mensen en dat vertaalde zich ook naar de gebouwen die de kustlijn gingen sieren: luxueuze hotels, een casino, een paardenracebaan … Brighton evolueerde zo van een rustig vissersstadje tot dé vakantieplek bij uitstek voor welgestelde Britten.

Het extravagante Royal Pavilion

Een andere man die belangrijk was – en eigenlijk nog altijd is – voor het aanzien van Brighton, was koning George IV. Zijn belangrijkste erfenis geeft blijk van zijn uiterst extravagante karakter: het Royal Pavilion. De huidige Brighton Dome bijvoorbeeld, vandaag een imposante concerthal recht tegenover het Theatre Royal, was louter bedoeld als paardenstal. Als voorsmaakje van het eigenlijke Pavilion kan dat dus tellen. In zijn tijd als prins-regent liet George dit optrekje bouwen omdat hij de sfeer in Buckingham Palace niet zo aangenaam vond en om er met zijn maîtresse te kunnen afspreken. Ook in zijn periode als koning bracht hij nog veel tijd door in dit buitenverblijf. Niet meteen een bescheiden buitenverblijf, afgaand op de enorme Indische elementen die de architectuur bepaald hebben. En dat is nog maar het topje van de ijsberg, want binnen – waar voor de sfeer vooral in China inspiratie gehaald werd – is het decadentie ten top: honderden zilveren objecten die verguld zijn met bladgoud, kunstvoorwerpen van over de hele wereld, een eetzaal met een royale tafel onder een immense kroonluchter van negen meter hoog … George bleek echter ook zijn tijd vooruit te zijn. Zo bevindt de hoofdkeuken – waar vijftien koks samen met de illustere chef Marie-Antoine Carême aan de slag konden met maar liefst 550 koperen potten en pannen – zich vlak naast de eetzaal. In die tijd was dat revolutionair aangezien keukens garant stonden voor hoog brandgevaar en dus doorgaans zo ver mogelijk van de leefruimtes verwijderd bleven. Het stelde George in staat om zijn gasten warm eten te serveren en zo nóg meer indruk te maken, mocht dat nog nodig zijn. De stad Brighton hield heel die extravagante sfeer intact nadat het het Royal Pavilion in 1850 kocht van koningin Victoria.

The Lanes

Voor wie het allemaal niet zo groots en extravagant hoeft te zijn, heeft Brighton gelukkig ook nog heel wat anders te bieden. Een aanrader is bijvoorbeeld The Lanes, het oudste gedeelte van de stad. Sommige gebouwen in dit deel zijn meer dan vijfhonderd jaar oud en zijn dan ook de beste getuigen van de rijke geschiedenis van Brighton: over smokkelaars die zich een weg baanden door de smalle straatjes of ‘twittens’, over pubs waarin protestanten in het toen nog katholieke Engeland geheime meetings organiseerden met gevaar voor eigen leven, over hoe het eeuwen geleden agrarische gebied evolueerde tot een plek waar nu bijna iedereen wil wonen … Ook typisch voor The Lanes zijn de vele kleurrijke winkeltjes die voornamelijk onderdak bieden aan juweliers, diamantairs en antiekzaken. Wie de wirwar van straatjes succesvol doorkruist, komt uiteindelijk terecht op de North Laine, die de grens vormt met het ‘nieuwe’ en tevens veel drukkere deel van Brighton.

Kuieren langs de kustlijn

Wie niet van de grote stadsdrukte houdt, zakt dus beter opnieuw af richting de kustlijn. Met een reuzenrad (Brighton Wheel) heeft die kustlijn er de komende jaren een attractie bij, maar ook heel wat oudere elementen zijn een bezoekje waard. De beschermde Victoriaanse Brighton Pier, daterend uit 1893, is een van de iconen van de kustlijn en is vandaag voornamelijk omgetoverd tot een kleurrijk pretpark. In de schaduw van de pier gaat het er iets rustiger aan toe, meer bepaald in de Artists’ Quarter en in het verlengde daarvan het Fishing Museum. Overdag althans, want verschillende van de vroegere vissershutten zijn inmiddels omgetoverd tot nachtclubs. Gelukkig zijn er nog voldoende creatieve zielen overgebleven. Wie nog meer westwaarts wandelt, komt voorbij het hotel The Grand, dat als het meest luxueuze hotel van Brighton aanzien wordt en volgens velen ook de ideale plek is voor een typische ‘afternoon tea’. Nog wat verder bevinden zich enkele residentiële wijken met een verzameling van prestigieuze gebouwen. En wanneer je bereid bent om even het absolute centrum te verlaten, kan je terecht in een van de prachtige parken, zoals Devil’s Dyke of Queen’s Park. Maar vergeet zeker niet om tussen al deze activiteiten door de tijd te nemen om te verpozen op het strand.

Beroemdheden spotten

Brighton staat bekend als hét toevluchtsoord van beroemdheden. Van onder meer schrijver Charles Dickens en acteur Laurence Olivier is het bekend dat ze graag in deze kuststad vertoefden. Ook nu nog zijn er tal van celebrities die je sporadisch in Brighton tegen het lijf kunt lopen. Veel van de grote Londense theatershows beleven immers hun laatste try-out in de kuststad.

Praktisch

Door Brightons ligging in het zuidoosten van Engeland vormt een overtocht per boot een uitstekend alternatief voor de trein of het vliegtuig, met als extra voordeel dat je ter plaatse over je eigen wagen kunt beschikken. DFDS Seaways organiseert dagelijks verschillende overtochten tussen Duinkerke en Dover en tussen Calais en Dover. Vanaf de haven van Dover is het nog een kleine twee uur rijden tot Brighton.

Meer info via www.dfdsseaways.be of www.visitbrighton.com.

Bron: Wonen Landelijke Stijl februari/maart 2014 | Tekst: Bert De Pau | Fotografie: Jonah Samyn